Wapenhandel draagt bij aan instabiliteit en verhoogt de kans op oorlog.
Na de Koude Oorlog nam de vraag naar wapens in westerse landen af, maar namen de verkopen naar ontwikkelingslanden juist toe.
Landen met een grote wapenindustrie doen er alles aan om hun producten te exporteren, bijvoorbeeld door regeringssteun aan wapenbeurzen en het aanbieden van aantrekkelijke financieringsmogelijkheden (exportkredieten).
In moderne wapensystemen wordt veel technologie gebruikt.
Computers en communicatie-apparatuur zijn van groot belang. Dat maakt wapens vaak duur.
De VS en Rusland verkopen de meeste wapens.
Ook Nederland staat al jaren in de top-tien van grote wapenexporteurs.
Wereldwijd wordt de export van wapens geschat op 50 miljard dollar per jaar.
Onderstaande grafieken tonen de uitvoer en invoer van wapens in 2004-2008: