Vroege Leven en Inwijding
Thich Nhat Hanh werd geboren als Nguyen Xuan Bao en trad op zestienjarige leeftijd toe tot het monnikendom in de Tu Hieu-pagode in Hué, Vietnam. Hier begon hij zijn opleiding in het boeddhisme en raakte al snel geïnteresseerd in het verbinden van de boeddhistische leer met het dagelijkse leven en sociale kwesties. Hij ontwikkelde een diepe betrokkenheid bij de verbetering van het lot van zijn medemensen, wat zijn levenswerk zou definiëren.

Vredesactivisme leidde tot ballingschap
Tijdens de Vietnamoorlog speelde Thich Nhat Hanh een cruciale rol als vredesactivist. In plaats van partij te kiezen in het conflict, streefde hij naar verzoening tussen de strijdende partijen. In 1964 richtte hij de School of Youth for Social Services op, een basisbeweging van jonge boeddhistische vrijwilligers die zich richtten op het helpen van de getroffen bevolking door middel van wederopbouw, onderwijs en gezondheidszorg. Zijn inzet voor vrede bracht hem in conflict met zowel de Noord- als Zuid-Vietnamese regimes, wat leidde tot zijn ballingschap in 1966.
Tijdens zijn ballingschap in de Verenigde Staten en later in Frankrijk, waar hij het meditatiecentrum Plum Village oprichtte, verspreidde Thich Nhat Hanh de leer van mindfulness en ‘engaged Buddhism’. Zijn begrip van ‘engaged Buddhism’ hield in dat het boeddhisme niet alleen een spirituele praktijk is, maar ook een pad van sociale actie en verantwoordelijkheid. Hij ontmoette belangrijke wereldleiders zoals Martin Luther King Jr., die hem in 1967 voordroeg voor de Nobelprijs voor de Vrede vanwege zijn inzet voor vrede in Vietnam.

Thich Nhat Hanh werd een productieve auteur, met meer dan honderd boeken op zijn naam, waaronder invloedrijke werken zoals Het wonder van Mindfulness en Vrede in iedere stap. Zijn boeken zijn vertaald in tientallen talen en bereiken miljoenen lezers wereldwijd.

Mindfulness en Wereldwijd Onderwijs
Een van zijn grootste bijdragen was de introductie van mindfulness in het Westen. Thich Nhat Hanh leerde dat mindfulness—het volledig aanwezig zijn in het moment—de sleutel is tot het verminderen van lijden en het vinden van innerlijke vrede. Zijn eenvoudige maar diepe lessen vonden weerklank bij een breed publiek, van boeddhistische beoefenaars tot mensen in de gezondheidszorg, opvoeding en zelfs het bedrijfsleven.

Plum Village, het meditatiecentrum dat hij in Zuidwest-Frankrijk oprichtte, groeide uit tot het grootste boeddhistische klooster in het Westen en verwelkomt duizenden mensen van over de hele wereld. Hier leidde hij retraites, gaf les en begeleidde zijn gemeenschap, altijd gericht op het cultiveren van vrede en begrip.

Laatste Jaren en Nalaten

In 2014 kreeg Thich Nhat Hanh een beroerte die zijn spraakvermogen aantastte, maar zijn aanwezigheid en invloed bleven sterk. In 2018 keerde hij terug naar Vietnam om zijn laatste jaren door te brengen in de Tu Hieu-pagode, waar zijn spirituele reis was begonnen. Op 22 januari 2022 overleed hij op 95-jarige leeftijd.

Thich Nhat Hanh laat een nalatenschap van vrede, compassie en mindfulness achter. Zijn werk en leer blijven voortleven door de vele gemeenschappen die hij heeft geïnspireerd en de talloze mensen die door zijn woorden en daden zijn geraakt. Zijn leven was een levende belichaming van de boodschap dat echte vrede in de wereld begint met vrede in onszelf.