Emily was een prominente Amerikaanse academica, pacifiste en sociaal hervormer die in 1946 de Nobelprijs voor de Vrede ontving voor haar onvermoeibare inspanningen om internationale samenwerking en vrede te bevorderen. Ze werd geboren in Jamaica Plain, Massachusetts, als dochter van een welgestelde familie en ontwikkelde al op jonge leeftijd een sterke interesse in sociale rechtvaardigheid en internationale aangelegenheden.

Balch studeerde economie en sociologie aan het Bryn Mawr College en zette haar studie voort in Parijs, Berlijn en de Universiteit van Chicago. In 1896 begon ze als docent economie en sociologie aan het Wellesley College, waar ze later werd gepromoveerd tot hoogleraar. Haar academisch werk richtte zich op sociale problemen zoals immigratie, werkloosheid en armoede, en ze publiceerde invloedrijke werken, waaronder Our Slavic Fellow Citizens (1910), een diepgaande studie over Oost-Europese immigranten in de Verenigde Staten.

Haar interesse in internationale vrede kwam tot bloei tijdens de Eerste Wereldoorlog. In 1915 sloot ze zich aan bij de Vrouwen Internationale Liga voor Vrede en Vrijheid (WILPF), waar ze een leidende rol speelde. Balch zette zich in voor diplomatieke bemiddeling en werkte onvermoeibaar aan het bevorderen van ontwapening en internationale samenwerking. Haar openlijk pacifistische standpunten leidden echter tot controverse; in 1918 werd ze gedwongen haar positie bij Wellesley College te verlaten vanwege haar anti-oorlogshouding.

Na de oorlog wijdde Balch haar leven volledig aan vredeswerk. Als secretaris-generaal van de WILPF (1922–1934) reisde ze de wereld rond, pleitend voor vrede en rechtvaardigheid. Ze werkte samen met internationale organisaties zoals de Volkenbond en sprak zich uit tegen militarisme, kolonialisme en fascisme.

In 1946 werd Balch, samen met John Raleigh Mott, bekroond met de Nobelprijs voor de Vrede, als erkenning voor haar levenslange toewijding aan geweldloosheid en internationale samenwerking. Ze gebruikte het prijzengeld om de WILPF te ondersteunen en bleef actief betrokken bij vredesinitiatieven tot op hoge leeftijd.

Emily Greene Balch stierf in 1961, maar haar nalatenschap leeft voort in haar bijdragen aan de vredesbeweging en haar pionierswerk in de sociale wetenschappen. Haar leven staat symbool voor de kracht van intellect, mededogen en doorzettingsvermogen in het streven naar een betere wereld.